Il est mal vu de s'adonner à la littérature sous le règne d'Elisabeth I. C'est pourquoi Edward De Vere, comte d'Oxford épris de poésie, écrit ses pièces dans l'anonymat le plus complet. Mais l'accueil triomphal fait à celles-ci bouscule ses plans. À son grand dam, l'acteur William Shakespeare, pratiquement illettré, revendique la paternité de ses pièces, sur la recommandation du prête-nom offensé auquel De Vere avait fait appel. Pendant ce temps, à Westminster, les jeux de coulisses vont bon train en prévision de la succession de la reine, dominée par un conseiller puritain qui méprise les arts. De Vere, qui fut autrefois un amant d'Elisabeth et père illégitime d'un de ses enfants, se retrouve malgré lui au coeur de la rébellion des Essex.
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